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Tradução para o português feita com ajuda de IA, aguardando revisão de falantes nativos.

Ainda a evoluir

A evolução não parou

A corrente não terminou em si. Em cada geração, algumas variantes herdadas tornam-se um pouco mais comuns e outras um pouco mais raras. Normalmente é lento demais para se ver. Às vezes é rápido o suficiente para se medir numa vida humana.

O que «evoluir» quer dizer aqui

Uma população evolui quando a frequência das suas variantes herdadas muda de uma geração para a seguinte. Os indivíduos não evoluem durante a vida; as populações sim, ao longo de gerações. Evoluir não quer dizer tornar-se melhor ou mais avançado, apenas mais ajustado às condições do momento, e às vezes nem isso.

A que velocidade?

Cada ponto é um dos casos abaixo, colocado conforme os anos que a mudança levou, aproximadamente. A escala multiplica-se por dez a cada passo. Os pontos ocos são muito incertos. Os tentilhões e os elefantes mudaram em cerca de uma geração; os casos humanos levaram centenas de gerações.

  1. 5 Bicos de tentilhão depois de uma secaUma geração
  2. 4 Elefantes sem presasCerca de 25 anos
  3. 6 Lagartixas numa ilha novaCerca de 35 anos
  4. 7 Sapos que se espalham mais depressaCerca de 70 anos
  5. 8 Trevo na cidadeDe décadas a séculos
  6. 3 Mergulhadores com o baço maiorDesconhecido; vivem do mar há pelo menos 1000 anos
  7. 1 Beber leite em adultoNos últimos 7500 anos
  8. 2 Respirar ar rarefeitoTalvez cerca de 9000 anos, muito incerto

Nas pessoas Na natureza

Nas pessoas

Foto: Martin Abegglen · CC BY-SA 2.0

1 Beber leite em adulto

Onde
Europa, África Oriental, Médio Oriente
Quanto tempo
Nos últimos 7500 anos

Como outros mamíferos, a maioria das pessoas deixa de produzir lactase, a enzima que digere o açúcar do leite, depois da infância. Em algumas, continua ativa. Variantes que a mantêm ativa surgiram várias vezes, separadamente, em povos pastores, e espalharam-se depois de as pessoas começarem a criar vacas e cabras. Hoje, cerca de um terço dos adultos do mundo digere bem o leite, com grandes diferenças entre regiões.

Como sabemos

O ADN antigo mostra que a variante europeia mais comum ainda era rara há cerca de 5000 anos e só se tornou comum mais tarde. Na África Oriental e no Médio Oriente, outras variantes fazem o mesmo trabalho.

Atenção: Porque se espalharam tão depressa está em debate. As pessoas bebiam leite muito antes de as variantes serem comuns. Uma ideia é que, em fomes e epidemias, o leite adoecia quem não tinha a variante no pior momento possível, e por isso os portadores sobreviviam mais.

Foto: Luo Shaoyang from Beijing, China · CC BY 2.0

2 Respirar ar rarefeito

Onde
O planalto tibetano
Quanto tempo
Talvez cerca de 9000 anos, muito incerto

A 4000 metros, cada respiração tem cerca de 40% menos oxigénio do que ao nível do mar. Quem sobe tão alto produz glóbulos vermelhos a mais, e em algumas pessoas das terras baixas isto vai longe demais e engrossa o sangue. A maioria dos tibetanos tem uma versão do gene EPAS1 que mantém esta reação sob controlo.

Como sabemos

Esta versão quase não existe nos chineses han das terras baixas vizinhas. O seu ADN corresponde ao dos denisovanos, um grupo humano extinto, por isso terá chegado aos ancestrais dos tibetanos quando os dois grupos se encontraram, há dezenas de milhares de anos. Segundo uma estimativa, começou a espalhar-se há cerca de 9000 anos, mas a margem é grande.

Atenção: Os habitantes dos Andes adaptaram-se à altitude de outras formas. A evolução pode chegar a um resultado parecido por caminhos diferentes.

Foto: Marcin Falenczyk · CC BY-SA 3.0

3 Mergulhadores com o baço maior

Onde
Os bajau do Sudeste Asiático
Quanto tempo
Desconhecido; vivem do mar há pelo menos 1000 anos

Os bajau vivem do mar há pelo menos mil anos, e alguns mergulham horas por dia, sempre com um só fôlego. Durante um mergulho, o baço lança no corpo sangue extra rico em oxigénio. Os bajau têm o baço cerca de 50% maior do que os seus vizinhos de terra, mesmo os que não mergulham.

Como sabemos

Mergulhadores e não mergulhadores bajau tinham o baço maior, o que aponta para a herança e não para o treino. Uma variante genética ligada ao tamanho do baço é comum entre eles.

Atenção: É um único estudo com menos de cem pessoas, e ainda não foi repetido.

Na natureza

Foto: PDUSGov · Public domain

4 Elefantes sem presas

Onde
Parque Nacional da Gorongosa, Moçambique
Quanto tempo
Cerca de 25 anos

Durante a guerra civil de 1977 a 1992, cerca de 90% dos elefantes do parque foram mortos, muitos pelo marfim. As fêmeas nascidas sem presas tinham mais hipóteses de sobreviver. Entre as fêmeas que sobreviveram à guerra, cerca de metade não tinha presas, contra cerca de uma em cada cinco antes. Entre as filhas nascidas depois, cerca de um terço não as tem.

Como sabemos

Os investigadores viram que a característica segue o cromossoma X e ligaram-na a genes que moldam os dentes. Pensam que a mesma variante é fatal para os machos, o que explicaria porque quase nunca se veem machos sem presas.

Atenção: Esta mudança foi provocada pela caça ao marfim durante a guerra. As presas são importantes para os elefantes: usam-nas para escavar e arrancar casca, por isso a mudança tem um custo.

Foto: Charles J. Sharp · CC BY-SA 3.0

5 Bicos de tentilhão depois de uma seca

Onde
Daphne Major, Galápagos
Quanto tempo
Uma geração

Na seca de 1977, as sementes pequenas e moles acabaram numa ilha minúscula. Os tentilhões-terrestres-médios com bicos mais altos conseguiam partir as sementes grandes e duras que restavam, e sobreviveram mais. As suas crias desenvolveram bicos cerca de 4% mais altos, em média, do que a geração anterior.

Como sabemos

Peter e Rosemary Grant mediram quase todas as aves da ilha, ano após ano, durante quatro décadas, e puderam seguir pais e filhos.

Atenção: Em anos seguintes a direção inverteu-se, quando os anos húmidos favoreceram bicos mais pequenos. A evolução segue as condições; não tem objetivo.

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Foto: Mariomassone · CC BY-SA 4.0

6 Lagartixas numa ilha nova

Onde
Pod Mrčaru, Croácia
Quanto tempo
Cerca de 35 anos

Em 1971, investigadores levaram cinco casais de lagartixas-italianas para uma pequena ilha com poucos insetos mas muitas plantas. Quando os cientistas voltaram, entre 2004 e 2006, as plantas eram de um terço a mais de metade do que comiam, contra uma pequena percentagem na ilha de origem. Tinham a cabeça maior, uma mordida mais forte e pequenas válvulas no intestino, desconhecidas noutras populações da espécie, que travam o alimento para poder ser digerido.

Como sabemos

O ADN mitocondrial das lagartixas da ilha não se distingue do da população de onde vieram.

Atenção: Parte da mudança pode vir da forma como cada lagartixa cresceu com essa dieta e não de mudanças nos genes. Que parte é qual não se sabe por inteiro.

Foto: John Robert McPherson · CC BY-SA 4.0

7 Sapos que se espalham mais depressa

Onde
Norte da Austrália
Quanto tempo
Cerca de 70 anos

Os sapos-cururus foram levados para a Austrália em 1935 para comer os escaravelhos dos canaviais, e espalharam-se pelo país. Os sapos da frente da invasão têm pernas mais compridas e percorrem mais distância por noite do que os de populações mais antigas. A frente avançava antes cerca de 10 quilómetros por ano; agora, mais de 50.

Como sabemos

Os investigadores seguiram sapos com emissores de rádio e mediram-lhes as pernas em toda a área, das populações mais antigas às mais recentes.

Atenção: Isto acontece em parte porque os sapos mais rápidos acabam juntos na frente e reproduzem-se entre si, e não só porque os mais rápidos sobrevivem melhor.

Foto: Amada44 · Public domain

8 Trevo na cidade

Onde
160 cidades em 26 países
Quanto tempo
De décadas a séculos

O trevo-branco pode produzir cianeto para afastar os animais que o comem. Em cerca de metade das cidades estudadas, as plantas do centro produzem cianeto com menos frequência do que as do campo à volta. A mesma mudança aconteceu vezes sem conta, separadamente, em cidades diferentes.

Como sabemos

Mais de 280 investigadores recolheram cerca de 110 000 plantas ao longo de linhas da cidade para o campo e testaram cada uma para o cianeto. Em 26 cidades leram também o genoma de cerca de 2000 plantas.

Atenção: Porque as cidades favorecem o trevo sem cianeto não é igual em todo o lado. Menos animais a pastar e temperaturas diferentes são razões possíveis.

A medicina parou a evolução humana?

  • Não. Cada criança nasce com cerca de 70 alterações novas no seu ADN que nenhum dos pais tinha. Estas variantes novas são a matéria-prima; não são, por si, seleção.
  • Algumas pessoas continuam a ter mais filhos do que outras, por muitas razões, e os estudos ligam parte disso a variantes herdadas. A seleção mudou, não parou.
  • Em evolução, «aptidão» significa apenas quantos filhos alguém tem. Nada diz sobre a saúde, os talentos ou o valor de uma pessoa.
  • O acaso também altera a frequência das variantes, sobretudo em grupos pequenos.
  • O que mudou foi o que ajuda ou prejudica. A medicina, a comida e as cidades fazem agora parte do nosso ambiente, tal como a seca para os tentilhões.

Os seus ancestrais nunca foram produtos acabados, e você também não. É um elo de uma corrente que continua a crescer.

Para saber mais

  1. Itan et al. 2009. The origins of lactase persistence in Europe. PLoS Computational Biology 5: e1000491. doi:10.1371/journal.pcbi.1000491
  2. Itan et al. 2010. A worldwide correlation of lactase persistence phenotype and genotypes. BMC Evolutionary Biology 10: 36. doi:10.1186/1471-2148-10-36
  3. Ségurel & Bon 2017. On the evolution of lactase persistence in humans. Annual Review of Genomics and Human Genetics 18: 297. doi:10.1146/annurev-genom-091416-035340
  4. Tishkoff et al. 2007. Convergent adaptation of human lactase persistence in Africa and Europe. Nature Genetics 39: 31. doi:10.1038/ng1946
  5. Evershed et al. 2022. Dairying, diseases and the evolution of lactase persistence in Europe. Nature 608: 336. doi:10.1038/s41586-022-05010-7
  6. Huerta-Sánchez et al. 2014. Altitude adaptation in Tibetans caused by introgression of Denisovan-like DNA. Nature 512: 194. doi:10.1038/nature13408
  7. Zhang et al. 2021. The history and evolution of the Denisovan-EPAS1 haplotype in Tibetans. PNAS 118: e2020803118. doi:10.1073/pnas.2020803118
  8. Ilardo et al. 2018. Physiological and genetic adaptations to diving in sea nomads. Cell 173: 569. doi:10.1016/j.cell.2018.03.054
  9. Campbell-Staton et al. 2021. Ivory poaching and the rapid evolution of tusklessness in African elephants. Science 374: 483. doi:10.1126/science.abe7389
  10. Boag & Grant 1981. Intense natural selection in a population of Darwin’s finches. Science 214: 82. doi:10.1126/science.214.4516.82
  11. Grant & Grant 2002. Unpredictable evolution in a 30-year study of Darwin’s finches. Science 296: 707. doi:10.1126/science.1070315
  12. Herrel et al. 2008. Rapid large-scale evolutionary divergence in morphology and performance associated with exploitation of a different dietary resource. PNAS 105: 4792. doi:10.1073/pnas.0711998105
  13. Phillips et al. 2006. Invasion and the evolution of speed in toads. Nature 439: 803. doi:10.1038/439803a
  14. Shine, Brown & Phillips 2011. An evolutionary process that assembles phenotypes through space rather than through time. PNAS 108: 5708. doi:10.1073/pnas.1018989108
  15. Santangelo et al. 2022. Global urban environmental change drives adaptation in white clover. Science 375: 1275. doi:10.1126/science.abk0989
  16. Stearns et al. 2010. Measuring selection in contemporary human populations. Nature Reviews Genetics 11: 611. doi:10.1038/nrg2831
  17. Jónsson et al. 2017. Parental influence on human germline de novo mutations in 12,000 trios. Nature 549: 519. doi:10.1038/nature24018

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fromLUCA LUCA é o último ancestral comum universal: a população de seres unicelulares da qual descende toda a vida atual na Terra. Viveu há cerca de quatro bilhões de anos; as estimativas variam.
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