1 Dans chaque cellule
Vos centrales électriques
Hérité de Les premières cellules complexes · il y a plus de 1,5 milliards d’années
Presque chaque cellule de votre corps contient des centaines de mitochondries, de petites structures qui transforment la nourriture en énergie utilisable. Elles étaient autrefois des bactéries libres. Il y a bien plus d’un milliard et demi d’années, peut-être près de deux milliards, une bactérie s’est installée dans une autre cellule et n’en est jamais ressortie. Ce partenariat a donné naissance à toute la vie complexe : plantes, champignons, animaux et vous.
Comment le sait-on
Les mitochondries ont encore leur propre petit ADN en forme d’anneau, comme les bactéries. Elles se divisent en deux, comme les bactéries. Leurs gènes sont les plus proches de ceux d’un groupe de bactéries actuelles.
Prudence: Le moment exact de cet événement, et la nature de la cellule hôte, sont encore débattus.
2 Œil
Votre tache aveugle
Hérité de Les premiers vertébrés · il y a environ 563 millions d’années
Dans votre œil, les fibres nerveuses passent devant les cellules sensibles à la lumière et quittent l’œil par un seul trou. Ce trou n’a pas de capteurs : chaque œil a donc une petite tache aveugle. Votre cerveau la comble, si bien que vous ne la remarquez jamais. Tous les animaux à colonne vertébrale ont des yeux construits ainsi.
Comment le sait-on
Les lamproies, dont la lignée s’est séparée de la nôtre il y a plus de 500 millions d’années, ont déjà la même organisation. Les yeux de la pieuvre sont apparus indépendamment : leur câblage passe derrière les cellules sensibles, et ils n’ont pas de tache aveugle.
Prudence: Cette organisation n’est pas une simple erreur. Elle garde les cellules sensibles contre le tissu qui les nourrit, et le cerveau masque le trou.
3 Cou et poitrine
Le nerf qui fait un détour
Hérité de Les premiers poissons à mâchoires · il y a environ 463 millions d’années
Le nerf du côté gauche de votre larynx quitte le cerveau, descend dans la poitrine, passe en boucle sous l’artère principale près du cœur et remonte jusqu’à la gorge. Chez les poissons, le même nerf suit un chemin court et direct jusqu’aux branchies. Quand nos ancêtres ont acquis un cou et que le cœur est descendu, la boucle a été entraînée avec lui. Chez la girafe, le détour mesure plusieurs mètres.
Comment le sait-on
Chez l’embryon, le nerf se forme près des artères des arcs pharyngiens, les structures qui deviennent les branchies chez les poissons, et il est tiré vers le bas avec elles quand le cœur descend. Du côté droit, le nerf fait sa boucle plus haut, dans le cou.
Prudence: Ce détour fonctionne assez bien. Il montre comment l’évolution remanie ce qui existe déjà au lieu de repartir de zéro.
4 Poitrine
Des poumons de poisson
Hérité de Les premiers poissons osseux · il y a environ 435 millions d’années
Vos poumons ont commencé comme une poche du tube digestif chez les premiers poissons osseux, qui pouvaient avaler de l’air quand l’eau manquait d’oxygène. Les dipneustes et les polyptères respirent encore ainsi. Chez la plupart des autres poissons, une poche remplie de gaz est devenue une vessie natatoire, qui les aide à flotter.
Comment le sait-on
Poumons et vessie natatoire sont apparentés, mais chez l’embryon ils poussent de côtés opposés du tube digestif : les poumons par-dessous, la vessie par-dessus. La comparaison des poissons actuels suggère que les poumons sont apparus en premier.
Prudence: La façon exacte dont la vessie natatoire est née de la poche à air ancestrale est encore étudiée.
5 Main et bras
Une nageoire pour écrire
Hérité de Les poissons à nageoires charnues · il y a environ 402 millions d’années
Votre bras a un os, puis deux, puis un groupe de petits os du poignet, puis des doigts. Le même plan, sans les doigts, se trouve dans les nageoires charnues de poissons fossiles à nageoires charnues. Vos ancêtres parmi eux ont commencé à s’appuyer sur ces nageoires en eau peu profonde.
Comment le sait-on
Des fossiles comme Eusthenopteron et Tiktaalik, vieux d’environ 385 et 375 millions d’années, montrent des nageoires avec une épaule, un coude et des os semblables à un poignet. Beaucoup des mêmes gènes façonnent les nageoires chez l’embryon de poisson et les mains chez le nôtre.
Prudence: Tiktaalik était un parent de nos ancêtres, pas forcément un ancêtre lui-même.
6 Poitrine
Votre hoquet
Une idée, pas encore prouvée
Hérité de Peut-être les premiers animaux à quatre membres · il y a plus de 352 millions d’années
Le hoquet est une brusque contraction du muscle de la respiration, suivie d’une fermeture rapide des voies respiratoires. Selon une idée, ce serait le reste d’un réflexe que les têtards et certains poissons utilisent pour faire passer l’eau sur leurs branchies tout en la tenant hors des poumons. Selon une autre idée, il aiderait les bébés mammifères à expulser l’air avalé en tétant.
Comment le sait-on
Les partisans de la première idée soulignent que les circuits nerveux du hoquet ressemblent à ceux qui commandent la respiration branchiale des têtards. Ceux de la seconde notent que le hoquet est le plus fréquent chez les bébés, et même avant la naissance.
Prudence: Ce sont deux hypothèses. Personne ne sait encore pourquoi nous avons le hoquet.
7 Peau
La chair de poule
Hérité de Les premiers mammifères · il y a environ 181 millions d’années
Quand vous avez froid, ou qu’une musique vous émeut, de minuscules muscles redressent vos poils. Chez un animal à fourrure, cela gonfle le pelage, retient l’air chaud ou fait paraître l’animal plus grand. Nos poils sont trop fins pour que cela serve beaucoup, mais le réflexe est resté.
Comment le sait-on
Tous les mammifères ont des poils, et les mêmes petits muscles se trouvent à côté de chaque poil chez un chat, une souris et vous.
Prudence: Ces muscles ne sont pas inutiles. Chez la souris, eux et leur nerf aident à réveiller les cellules souches qui font pousser de nouveaux poils.
8 Oreille
Des os de mâchoire devenus os de l’oreille
Hérité de Les ancêtres des mammifères · il y a environ 181 millions d’années
Deux des trois petits os de votre oreille moyenne, le marteau et l’enclume, faisaient autrefois partie de l’articulation de la mâchoire de vos ancêtres. En des dizaines de millions d’années, ils ont rétréci, reculé et sont devenus une partie d’une oreille sensible.
Comment le sait-on
Une série de fossiles montre ces os changer étape par étape. Chez les embryons de mammifères, ils se forment encore d’abord près de la mâchoire inférieure avant de passer dans l’oreille.
Prudence: Les fossiles suggèrent que cela s’est produit plus d’une fois : séparément dans la lignée de l’ornithorynque et dans la nôtre.
9 Ventre
Votre nombril
Hérité de Les mammifères placentaires · il y a environ 97 millions d’années
Votre nombril est la cicatrice du cordon ombilical, qui vous reliait au placenta avant votre naissance. Un placenta qui nourrit longtemps le petit dans le ventre de sa mère, c’est la manière des mammifères placentaires, des souris aux baleines jusqu’à vous.
Comment le sait-on
Comparer les placentas des mammifères actuels sur leur arbre de parenté permet de déduire à quoi ressemblait celui de leur ancêtre commun.
Prudence: Les marsupiaux comme les kangourous forment eux aussi un placenta, mais seulement brièvement, et beaucoup de mammifères ont aussi un nombril, souvent caché sous le pelage.
10 Bouche
Les dents de sagesse
Hérité de Les mammifères placentaires, avec un visage plus court chez notre espèce · il y a environ 97 millions d’années
Comme la plupart des mammifères placentaires, vos ancêtres avaient trois molaires de chaque côté de chaque mâchoire. La troisième, la dent de sagesse, manque souvent de place dans votre bouche, car les mâchoires humaines ont raccourci. Les mâchoires semblent moins grandir quand les enfants mangent des aliments mous ; c’est peut-être pourquoi les dents serrées sont devenues fréquentes après le début de l’agriculture, surtout au cours des dix derniers millénaires.
Comment le sait-on
Les crânes de chasseurs-cueilleurs ont en général plus de place pour les dents que ceux des populations d’agriculteurs.
Prudence: Certaines personnes n’ont jamais de dents de sagesse, et chez beaucoup elles poussent sans problème.
11 Œil
Voir le rouge et le vert
Hérité de Les ancêtres communs des grands singes et des singes de l’Ancien Monde · il y a environ 29 millions d’années
Vous distinguez le rouge du vert parce qu’un gène d’une protéine sensible à la lumière a été copié chez les ancêtres que vous partagez avec les singes d’Afrique et d’Asie. La plupart des autres mammifères voient moins de couleurs, un peu comme une personne daltonienne rouge-vert.
Comment le sait-on
Les deux gènes sont côte à côte sur le chromosome X et presque identiques, signe typique d’un gène copié.
Prudence: Pourquoi il s’est répandu est moins sûr. Une idée : il aidait à repérer les fruits mûrs ou les jeunes feuilles rouges. Comme les deux gènes se ressemblent beaucoup, ils peuvent se mélanger, d’où la fréquence du daltonisme rouge-vert.
12 Bas du dos
Votre coccyx
Hérité de Les premiers grands singes · il y a environ 25 millions d’années
Au bas de votre colonne, quelques petites vertèbres soudées sont tout ce qui reste d’une queue. Les grands singes ont perdu la queue après que leur lignée s’est séparée des singes de l’Ancien Monde (les singes d’Afrique et d’Asie). En 2024, des chercheurs ont trouvé dans un gène appelé TBXT une modification qui y a peut-être contribué.
Comment le sait-on
L’embryon humain a une courte queue pendant quelques semaines avant qu’elle ne se résorbe. Des souris porteuses d’une modification génétique semblable sont nées avec une queue plus courte, voire sans queue.
Prudence: Le coccyx n’est pas inutile : des muscles et des ligaments du bassin s’y attachent.